1966年,中國大地上掀起了一股暴虐狂潮,文化大革命。紅色恐怖的狂風咆哮,如發瘋孽龍,脫韁野馬,群山為之震撼,江河為之膽寒。
「文革」中,一群中學生們「停課鬧革命」,他們打死同學(「黑五類」)、打死老師,破壞傳統,破壞文物,挖人墳墓……如此瘋狂的、顛覆的、愚蠢的破壞性舉動,人性之惡不斷地被激發和利用。
1966年6月1日,《人民日報》發表社論,號召群眾起來「橫掃一切牛鬼蛇神」。號召無產階級要「徹底破除幾千年來一切剝削階級所造成的毒害人民的舊思想、舊文化、舊風俗、舊習慣」。從此「文化大革命」席捲全國。
「破四舊」被稱為毛澤東發明的「文化專政」,即「文化領域的專政」,以反對所謂「封建主義」、「資本主義」、「修正主義」的名義,清算排斥外來文化、摧毀古代文化。換言之,「專家」、「學者」、「權威」、「祖師爺」、「畫家」、「文物」都是「牛鬼蛇神」。丁抒在《幾多文物付之一炬?一九六六年「破四舊」簡記》中論述:
不過,「封建主義」、「資本主義」、「修正主義」,畢竟有點深奧,所以八月初中共公布《關於無產階級文化大革命的決定》時,用一個「舊」字替代了「封、資、修」:「資產階級雖然已經被推翻,但是,他們企圖用剝削階級的舊思想、舊文化、舊風俗、舊習慣,來腐蝕群眾,征服人心,力求達到他們復辟的目的。」那「四舊」真是通俗易懂:「封、資、修」都屬「四舊」,凡是「舊」的就是「封、資、修」,就要對它「專政」。
一九六四年八月毛澤東與在哈爾濱軍事工程學院讀書的侄子毛遠新的談話紀要,作為文件傳到各地後,毛的指示「階級鬥爭是你們的一門主課」廣為流傳。中學生裡對政治最敏感的一批人,特別是以「革命接班人」自居的中共幹部子弟們,從小喝黨的奶水長大,不曾受過中國文化的熏陶。自一九六六年春起,他們便用「階級鬥爭」的眼光觀察四周,尋找革命對象。從六月開始,學校停課,中學生們先在校園裡革老師的命。老師打膩了,便殺出校園去革「地(主)、富(農)、反(革命)、壞(分子)、右(派)」的命。毛澤東的「破字當頭,立也就在其中了」更為他們提供了行動的靈感:「破四舊,立四新。」一九六六年八月的「紅衛兵破四舊」,不過毛澤東「文化專政」的一次實踐而已。
紅衛兵是大、中青年學生為主的群眾性組織,於1966年5月下旬最早在北京出現,並首先在首都的青少年中發起了紅衛兵運動。林彪在大會的講話中,表示堅決支持紅衛兵敢闖、敢幹、敢造反的「革命精神」,鼓動紅衛兵「打倒一切」。毛澤東8次接見紅衛兵,共接見來自全國各地的紅衛兵1300多萬。紅衛兵運動的第一個高潮就是破「四舊」。
八月十七日夜,北京第二中學的紅衛兵擬就《最後通牒——向舊世界宣戰》,宣布要「砸爛一切舊思想、舊文化、舊風俗、舊習慣」,「理髮館、裁縫舖、照相館、舊書攤……等等,統統都不例外。」
八月十八日毛澤東接見百萬紅衛兵。給毛佩戴紅衛兵袖章的紅衛兵代表是——中央東北局第一書記宋任窮的女兒宋彬彬。毛澤東問她叫什麼名?宋彬彬回答後,毛澤東說:「是不是文質彬彬的彬?」她說:「是。」毛澤東說:「要武嘛。」從此,她改名為宋要武。此後,一些人紛紛效仿,把所謂帶有「封、資、修」色彩,帶有小資產階級情調的名字,例如什麼「梅、蘭、竹、雲」、「春、夏、秋、冬」的,或者帶有孔孟之道特徵的「仁、義、理、智、信」等等,都改為「革命化」的名字,公安局戶籍管理部門則以「報則速批」為原則,表示了對這種「革命行動」的支持。