1966年,中国大地上掀起了一股暴虐狂潮,文化大革命。红色恐怖的狂风咆哮,如发疯孽龙,脱缰野马,群山为之震撼,江河为之胆寒。
「文革」中,一群中学生们「停课闹革命」,他们打死同学(「黑五类」)、打死老师,破坏传统,破坏文物,挖人坟墓……如此疯狂的、颠覆的、愚蠢的破坏性举动,人性之恶不断地被激发和利用。
1966年6月1日,《人民日报》发表社论,号召群众起来「横扫一切牛鬼蛇神」。号召无产阶级要「彻底破除几千年来一切剥削阶级所造成的毒害人民的旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯」。从此「文化大革命」席卷全国。
「破四旧」被称为毛泽东发明的「文化专政」,即「文化领域的专政」,以反对所谓「封建主义」、「资本主义」、「修正主义」的名义,清算排斥外来文化、摧毁古代文化。换言之,「专家」、「学者」、「权威」、「祖师爷」、「画家」、「文物」都是「牛鬼蛇神」。丁抒在《几多文物付之一炬?一九六六年「破四旧」简记》中论述:
不过,「封建主义」、「资本主义」、「修正主义」,毕竟有点深奥,所以八月初中共公布《关于无产阶级文化大革命的决定》时,用一个「旧」字替代了「封、资、修」:「资产阶级虽然已经被推翻,但是,他们企图用剥削阶级的旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯,来腐蚀群众,征服人心,力求达到他们复辟的目的。」那「四旧」真是通俗易懂:「封、资、修」都属「四旧」,凡是「旧」的就是「封、资、修」,就要对它「专政」。
一九六四年八月毛泽东与在哈尔滨军事工程学院读书的侄子毛远新的谈话纪要,作为文件传到各地后,毛的指示「阶级斗争是你们的一门主课」广为流传。中学生里对政治最敏感的一批人,特别是以「革命接班人」自居的中共干部子弟们,从小喝党的奶水长大,不曾受过中国文化的熏陶。自一九六六年春起,他们便用「阶级斗争」的眼光观察四周,寻找革命对象。从六月开始,学校停课,中学生们先在校园里革老师的命。老师打腻了,便杀出校园去革「地(主)、富(农)、反(革命)、坏(分子)、右(派)」的命。毛泽东的「破字当头,立也就在其中了」更为他们提供了行动的灵感:「破四旧,立四新。」一九六六年八月的「红卫兵破四旧」,不过毛泽东「文化专政」的一次实践而已。
红卫兵是大、中青年学生为主的群众性组织,于1966年5月下旬最早在北京出现,并首先在首都的青少年中发起了红卫兵运动。林彪在大会的讲话中,表示坚决支持红卫兵敢闯、敢干、敢造反的「革命精神」,鼓动红卫兵「打倒一切」。毛泽东8次接见红卫兵,共接见来自全国各地的红卫兵1300多万。红卫兵运动的第一个高潮就是破「四旧」。
八月十七日夜,北京第二中学的红卫兵拟就《最后通牒——向旧世界宣战》,宣布要「砸烂一切旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯」,「理发馆、裁缝舖、照相馆、旧书摊……等等,统统都不例外。」
八月十八日毛泽东接见百万红卫兵。给毛佩戴红卫兵袖章的红卫兵代表是——中央东北局第一书记宋任穷的女儿宋彬彬。毛泽东问她叫什么名?宋彬彬回答后,毛泽东说:「是不是文质彬彬的彬?」她说:「是。」毛泽东说:「要武嘛。」从此,她改名为宋要武。此后,一些人纷纷效仿,把所谓带有「封、资、修」色彩,带有小资产阶级情调的名字,例如什么「梅、兰、竹、云」、「春、夏、秋、冬」的,或者带有孔孟之道特征的「仁、义、理、智、信」等等,都改为「革命化」的名字,公安局户籍管理部门则以「报则速批」为原则,表示了对这种「革命行动」的支持。