如果把今天的獅子放進更新世的北美洲，牠可能會遇上一種比自己更加巨大的貓科掠食者。這種已經消失萬年的巨型貓科動物，名為「美洲擬獅」（Panthera atrox）。牠曾生活於廣闊的北美洲大地，從阿拉斯加南部到墨西哥南部都有化石紀錄，身長可達2.5公尺，肩高約1.2公尺，部分研究甚至估計大型個體體重可能超過400公斤。
美洲擬獅生活在距今約34萬年到1.1萬年前的更新世，是當時北美洲大型食肉動物之一。洛杉磯拉布雷亞瀝青坑目前已發現約80個美洲擬獅個體，使這種神秘巨獸成為研究較為深入的史前大型貓科動物之一。
體長超過2公尺的巨型貓科
從現有化石推測，美洲擬獅的頭體長在不計尾巴的情況下約為1.6至2.5公尺，肩高接近1.2公尺。這樣的身形已經相當驚人，而不同研究對牠體重的估算，也出現相當大的差異。
2008年的一項研究曾估計，美洲擬獅大型個體體重可能達到約420公斤；2009年另一項研究則估計雄性平均體重約256公斤，其中分析到的最大個體約351公斤。美國國家公園管理局目前則概括為約500至800磅（約227至363公斤），部分大型標本的估算可達1000磅以上。
不同研究因使用不同骨骼、樣本與估算方法，得出的數字並不完全一致，但可以確定的是，美洲擬獅屬於目前已知體型最大的貓科動物之一。
若站在這樣一頭巨獸面前，即使不計牠的尾巴，僅僅2公尺以上的身軀就足以形成強烈的壓迫感。對更新世北美洲而言，這並不是想像中的怪獸，而是真實活動在大地上的大型掠食者。
紅色皮毛之謎仍有爭議
美洲擬獅真正長什麼樣，目前仍有不少未解之謎。
2017年一項研究重新分析南美洲巴塔哥尼亞部分大型貓科化石及皮膚材料，研究者主張這些遺骸應屬於美洲擬獅，並據此提出牠可能具有偏紅色的皮毛。研究還引用阿根廷聖克魯斯省洞穴壁畫，認為其中一些紅色大型貓科形象可能與美洲擬獅有關。
不過，這個說法目前仍存在爭議。
2016年的古DNA研究對來自同一地區、過去曾被歸入美洲擬獅的一件肱骨進行分析，結果顯示其DNA更符合已滅絕的巴塔哥尼亞美洲豹類型（Panthera onca mesembrina）。後來研究人員重新評估史前動物復原依據時，也指出，把相關皮膚和洞穴壁畫直接視為美洲擬獅證據可能過度解讀。
因此，目前還不能僅憑這些材料確定美洲擬獅就是紅色皮毛。La Brea Tar Pits也指出，美洲擬獅究竟具有怎樣的毛色、雄性是否擁有像現代非洲獅一樣的鬃毛，仍有待更多證據解答。
從寒冷北方到墨西哥
美洲擬獅擁有相當廣闊的活動範圍。美國國家公園管理局整理的化石紀錄顯示，牠的分布最北可至阿拉斯加南部，向南一直延伸至墨西哥南部，向東可達馬里蘭州，向西則遍及加州。加拿大東部與美國東北部目前沒有發現明確紀錄。
這意味著，美洲擬獅曾經面對截然不同的環境。牠們可能活動在廣闊草原和疏林地帶，部分族群也生活在較寒冷地區。研究者推測，牠們可能利用洞穴或岩石突出處作為棲息或藏身場所。
這樣的生活環境，讓這種巨型貓科動物與一般人印象中的「草原獅王」有所不同。牠們面對的不只是溫暖開闊的草原，也包括北美洲冰期中更加寒冷而嚴酷的環境。
面對猛獁象等大型獵物
龐大的身軀意味著牠需要攝取大量食物。從同位素等研究推測，美洲擬獅獵食的對象可能包括鹿、史前馬、駱駝、貘、美洲野牛以及猛獁象等大型動物。La Brea Tar Pits的研究也顯示，馬、野牛與駱駝等是其食物來源的重要組成。
這些動物之中，有些本身就是更新世北美洲的巨型居民。對一頭體重可能達數百公斤的掠食者而言，牠所面對的獵物世界，同樣充滿龐然大物。
拉布雷亞瀝青坑保存了大量史前動物遺骸，美洲擬獅的化石也相當豐富，但與劍齒虎及恐狼相比，美洲擬獅留下的個體數量較少。至於這是否意味著牠們比較能避開瀝青陷阱、族群密度較低，或生活方式不同，目前仍只能提出推測。
如今，人們只能從骨骼、牙齒及其他少量線索，拼湊這種巨獸曾經存在的樣貌。牠究竟如何追逐獵物、是否群體活動、雄性有沒有鬃毛，許多細節仍然沒有答案。
責任編輯:林森
