如果把今天的狮子放进更新世的北美洲，牠可能会遇上一种比自己更加巨大的猫科掠食者。这种已经消失万年的巨型猫科动物，名为“美洲拟狮”（Panthera atrox）。牠曾生活于广阔的北美洲大地，从阿拉斯加南部到墨西哥南部都有化石纪录，身长可达2.5公尺，肩高约1.2公尺，部分研究甚至估计大型个体体重可能超过400公斤。
美洲拟狮生活在距今约34万年到1.1万年前的更新世，是当时北美洲大型食肉动物之一。洛杉矶拉布雷亚沥青坑目前已发现约80个美洲拟狮个体，使这种神秘巨兽成为研究较为深入的史前大型猫科动物之一。
体长超过2公尺的巨型猫科
从现有化石推测，美洲拟狮的头体长在不计尾巴的情况下约为1.6至2.5公尺，肩高接近1.2公尺。这样的身形已经相当惊人，而不同研究对牠体重的估算，也出现相当大的差异。
2008年的一项研究曾估计，美洲拟狮大型个体体重可能达到约420公斤；2009年另一项研究则估计雄性平均体重约256公斤，其中分析到的最大个体约351公斤。美国国家公园管理局目前则概括为约500至800磅（约227至363公斤），部分大型标本的估算可达1000磅以上。
不同研究因使用不同骨骼、样本与估算方法，得出的数字并不完全一致，但可以确定的是，美洲拟狮属于目前已知体型最大的猫科动物之一。
若站在这样一头巨兽面前，即使不计牠的尾巴，仅仅2公尺以上的身躯就足以形成强烈的压迫感。对更新世北美洲而言，这并不是想像中的怪兽，而是真实活动在大地上的大型掠食者。
红色皮毛之谜仍有争议
美洲拟狮真正长什么样，目前仍有不少未解之谜。
2017年一项研究重新分析南美洲巴塔哥尼亚部分大型猫科化石及皮肤材料，研究者主张这些遗骸应属于美洲拟狮，并据此提出牠可能具有偏红色的皮毛。研究还引用阿根廷圣克鲁斯省洞穴壁画，认为其中一些红色大型猫科形象可能与美洲拟狮有关。
不过，这个说法目前仍存在争议。
2016年的古DNA研究对来自同一地区、过去曾被归入美洲拟狮的一件肱骨进行分析，结果显示其DNA更符合已灭绝的巴塔哥尼亚美洲豹类型（Panthera onca mesembrina）。后来研究人员重新评估史前动物复原依据时，也指出，把相关皮肤和洞穴壁画直接视为美洲拟狮证据可能过度解读。
因此，目前还不能仅凭这些材料确定美洲拟狮就是红色皮毛。La Brea Tar Pits也指出，美洲拟狮究竟具有怎样的毛色、雄性是否拥有像现代非洲狮一样的鬃毛，仍有待更多证据解答。
从寒冷北方到墨西哥
美洲拟狮拥有相当广阔的活动范围。美国国家公园管理局整理的化石纪录显示，牠的分布最北可至阿拉斯加南部，向南一直延伸至墨西哥南部，向东可达马里兰州，向西则遍及加州。加拿大东部与美国东北部目前没有发现明确纪录。
这意味着，美洲拟狮曾经面对截然不同的环境。牠们可能活动在广阔草原和疏林地带，部分族群也生活在较寒冷地区。研究者推测，牠们可能利用洞穴或岩石突出处作为栖息或藏身场所。
这样的生活环境，让这种巨型猫科动物与一般人印象中的“草原狮王”有所不同。牠们面对的不只是温暖开阔的草原，也包括北美洲冰期中更加寒冷而严酷的环境。
面对猛犸象等大型猎物
庞大的身躯意味着牠需要摄取大量食物。从同位素等研究推测，美洲拟狮猎食的对象可能包括鹿、史前马、骆驼、貘、美洲野牛以及猛犸象等大型动物。La Brea Tar Pits的研究也显示，马、野牛与骆驼等是其食物来源的重要组成。
这些动物之中，有些本身就是更新世北美洲的巨型居民。对一头体重可能达数百公斤的掠食者而言，牠所面对的猎物世界，同样充满庞然大物。
拉布雷亚沥青坑保存了大量史前动物遗骸，美洲拟狮的化石也相当丰富，但与剑齿虎及恐狼相比，美洲拟狮留下的个体数量较少。至于这是否意味着牠们比较能避开沥青陷阱、族群密度较低，或生活方式不同，目前仍只能提出推测。
如今，人们只能从骨骼、牙齿及其他少量线索，拼凑这种巨兽曾经存在的样貌。牠究竟如何追逐猎物、是否群体活动、雄性有没有鬃毛，许多细节仍然没有答案。
责任编辑:林森
