生活中，我们常常用「一问三不知」这句俗语来形容那些不了解情况或不负责任的人。但为何是「三不知」呢？这「三不知」到底是指哪三件事呢？
其实，「三不知」这词早在春秋战国时期就出现了。据《左传·鲁哀公二十七年》记载，当时晋国的荀瑶率领军队攻打郑国，郑国向齐国求救。当齐军干预战事并且迫使晋军撤退的时候，齐军阵营的荀寅（即历史上的「中行文子」）却在对战局一无所知的情况下，向齐军主帅陈成子进谏，于是遭到对方否决。随后他感叹道：「君子之谋也，始衷终皆举之，而后入焉。今我三不知，而入之，不亦难乎？」
这段话的意思是说：「仁人君子谋略时，必须对整件事情的开始、发展和结局弄清后，才能做出定，如今我们却对这三部分都不知道，就打算进攻，这样不是很难吗？」由此可见，「三不知」指的是对开始、发展和结局都不清楚。
明朝人姚福在《青溪暇笔》一书中写道：「俗谓忙遽曰不知，即始中终三者，皆不能知也。其言盖本《左传》。」这句话是说，「一问三不知」指对事情的始、中、终全不知晓的说法出自《左传》，再次印证了中国文化中「三不知」的意思。
【典故】
战国时期，郑国由强转弱，于是晋国派苟瑶率军攻打郑国。郑国抵挡不住晋军的进攻，于是派人到齐国去求救。
齐国国君平公不能坐视晋国吞并郑国，就派大夫陈成子前去救援。当陈成子率军到达淄水河岸时，天下大雨，士卒们都不愿意冒雨过河。郑国向导子思说：「晋国兵马就在敝国都城的屋子底下，所以前来告急。敝国君臣，正焦急地盼望齐军早日到达。如果再不行进，恐怕来不及了。」陈成子就披着雨篷，拄著兵戈，站在山坡上指挥齐军过河。经过一番努力，齐军安全地渡过了淄水，准备与晋军交战。
经过一番努力，齐军终于渡过淄水，准备与晋军交战。晋军统帅荀瑶见齐军军容严整，心里害伯，便对左右部将说：「我占卜过攻打郑国，却没有占卜过和齐国作战。他们军队的军容军纪看起来非常整齐，我们恐怕打不过他们。」
部将们赞成他的看法，主张撤兵。荀瑶下令撤军，并派一位使者去齐军营地拜见陈成子。使者说：「我们统帅让我向您解释：这次晋国出兵，其实是为替您报仇。您陈大夫这一族，是从陈国分出来的。陈国虽然是被楚国灭亡的，但却是郑国的罪过。所以，敝君派我们统帅来调查陈国被灭的原因，同时也想问问您是否还想为陈国灭亡复仇。」
陈成子听了使者的活，知道这是荀瑶故意编造出来的说辞，于是十分生气地说：「欺负别人的人都没有好下场！像荀瑶这样的人难道能够长久吗？」
使者走后，部将荀寅报告陈成子说：「有个从晋军来的人告诉我说，晋军打算出动一千辆战车来袭击我军的营门，要把齐军全部消灭。」
陈成子严肃地说：「出发前国君命令我说：『不要追赶零星的士卒，不要害怕大批的人马。』敌军即使超过一千辆战车，岂敢避开他们呢？我将要把您的话报告寡君。」
荀寅自知失言，后悔地说：「今天我才知道，为什么自己总是得不到信任而一事无成了。君子谋划一件事情，要对事情的开始、发展、结果三方面都考虑到，然后再向上报告。而我对这三方面都不知道就向上报告，怎能不碰壁呢？」
几天后晋军撤兵，陈成子也率军回国。
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