釋迦牟尼佛有十大弟子，各有各出眾、厲害的一面。其中有兩個佛陀弟子是同年同月同日生的好朋友，他們都出生在當時地位尊貴的婆羅門家庭，在優越的物質環境中成長，並擁有眾多的富裕家庭的追隨者兼玩伴，他們就是「神通第一」的目犍連和「智慧第一」舍利弗。為簡單起見，我們就直接用他們成為釋迦佛弟子後的名字。
為理解生命而外出尋道
朝氣蓬勃的目犍連和舍利弗住在摩揭陀國首都王舍城附近兩個相鄰的村，兩家家庭素來交好。
有一天，這兩人又和眾多的朋友去參加了王舍城一年一度的節慶活動，可是活動結束後，他們不約而同的感覺到，自己這一次居然不再像過去那樣感受到快樂、滿足，而且不只高興不起來，反而充滿了惆悵。
兩人開始談論這一現象，並都感受到生命之無常；於是決定捨棄家庭和財富，出去過沙門（泛指所有出家修行，以乞食為生的人）的生活，就是無家的托缽僧，尋找究竟解脫生死之法。當目犍連和舍利弗把自己的決定告訴追隨者時，大部分年輕人決定繼續跟隨他們一起去尋找生命真諦。
目犍連和舍利弗跟隨過老師，和許多有名的沙門和婆羅門對過話，但是走遍印度，他們都知道自己並沒有找到不死之法。於是約定40歲的時候，返回家鄉，借住在他們曾經的老師那裡，相約分頭出去尋找真法，誰先找到就迅速回來告訴對方。
證得阿羅漢果成為佛陀上首弟子
就在他們回鄉前不久，釋迦牟尼佛已經派出第一批弟子外出傳法，而佛陀本人則返回了摩揭陀國，他們的國王很快成為信徒，並把竹林精舍獻給了佛陀。
有一次，舍利弗外出碰到了一名佛陀的比丘，兩人交談之後，舍利弗立即感悟到這就就是自己要找的，就回來馬上告訴了目犍連。目犍連一聽說佛陀就住在距離不遠的竹林精舍中，巴不得馬上去拜見佛陀，但舍利弗想先告訴他們曾經的老師，或許他也會一起去找世尊。然而這個老師放不下已獲得的名利，還想讓舍利弗他倆和他一起合夥。當然目犍連和舍利弗兩人明白自己找到的是什麼，不會為名利所動。
在這位老師500名弟子中，大約有一半的人（其實當初很多也是跟隨目犍連和舍利弗來到這個老師這裡的），改為追隨目犍連和舍利弗，一起去找佛陀。結果，這位老師看到自己 一下子失去這麼多弟子，立馬氣急敗壞，「口吐鮮血」。
他們這批人來到佛陀這裡受戒後，聽聞佛陀的教導、開示，也都陸陸續續成為了阿羅漢（也叫羅漢）。
當目犍連和舍利弗在很短的時間之內就證得了阿羅漢果後，釋迦佛就宣布他們兩人是上首弟子，協助佛陀管理僧團，並指導其他僧人和信眾，幫助釋迦牟尼做一些事。佛陀晚年每當身體疲憊時，總是交代目犍連、舍利弗和阿難（佛陀的堂弟、佛陀的隨侍弟子之一）三個弟子代他向眾人傳法。
舍利弗在釋迦牟尼佛十大弟子中，是號稱「智慧第一」的大阿羅漢；目犍連號稱「神通第一」，阿難則是號稱「多聞第一」。提到神通，可能有些人會覺得奇怪，難道其他佛陀弟子沒有神通嗎？其實不然，其他弟子也是有出神通的，但是在神通方面，就目犍連的神通表現得最為全面。
目犍連的神通
目犍連擁有六大神通：神足通、天眼通、天耳通、他心通、宿命通、漏盡通。前面五種神通在世間法中修行的人就可能已經出現了，但漏盡通是出世間的證悟，永遠不生煩惱了。出了三界（阿羅漢是出三界的最低一個果位）的，都有漏盡通。這些神通又可以展現出不同的功能。
他心通就是可以知道別人的心思。有一次，一位尊者在獨自坐禪時，正在思考一種能夠達到圓滿的修法，目犍連就知道了，遂用神通出現在他面前，請他詳細講講這個修法。
目犍連用他的天耳通、天眼通，不只能夠聽到、看到我們這個時空所發生的事情，還能夠聽到、看到其他的時空，例如天界、地獄等不同時空所發生的事情。
有一天晚上，舍利弗去找目犍連，只見他外表安詳，便問他。結果，目犍連回說自己正在與世尊交談。然而，佛陀當時與舍利弗、目犍連正隔著遙遠的距離。舍利弗這才知道，原來目犍連是在運用天眼通、天耳通，與佛陀以心靈能量進行交談。
目犍連運用宿命通功能就可以看到具體的個人命運：因為在人間善良正直，離世後轉生在天界某層天得福報；或者由於作惡造業，死後下到某層地獄受惡報；等等。
目犍連運用神足通就可以讓自己元神離體，直接去到不同的境界。例如佛陀在天界講法的三個月期間，目犍連就曾直接前往天界，向佛陀報告僧團發生的事，並請佛陀指導。
