成语「饮鸩止渴」是出自于《后汉书·卷四八·杨李翟应霍爰徐列传·霍谞》，其中的「鸩」，典源作「酖」，通「鸩」，也就是指以鸩鸟羽毛浸制而成的毒酒。至于「饮鸩止渴」是指饮用毒酒来解渴，也比喻为只求解决眼前困难，而不顾将来的更大祸患。相似词语包括了：引鸩止渴、止渴饮鸩、酣鸩止渴、饮鸩救渴等等。
教育部国家语文资料库「成语典」（进阶版）网站，记载了这一典故：
东汉霍谞，从小就显露出与众不同的才气，年纪小小就通过了明经科的考试。十五岁那年，他舅舅宋光被人诬告说擅改皇帝诏书，最后被捕入狱，且在牢狱中遭受审问、拷打。霍谞写了一篇奏记为他申辩，其中有一段说到：「宋光出身官宦之家，仕途平稳顺利，现已位居地方首长的高位，品格上没什么缺失。这样一个人，即使对皇上的诏书有疑虑，也会采用稳当的方式来解决，怎么可能冒着死罪私下更改诏书呢？此种行为好比是饥渴的人吃下有毒的附子来止饥、喝毒酒来止渴，食物尚未进入肚子里，人就死了，所以不可能有人会这样做啊！」大将军梁商看了之后，便上书为宋光脱罪，霍谞也因此事而展露名声。「饮鸩止渴」这句成语亦是从这里演变出来。
评注
饮鸩止渴这则寓言的最初寓意是：人怎么会为了用一种短视的招数解决眼前的困难，而为未来埋下更大的祸患。但在历史发展中，人的欲求越来越膨胀，最后难以控制，就可能会为了眼前的欲望满足，失去做人的原则和道德底线，从而使自己处于一种沉沦、迷失而又不能自拔的境地，例如一百多年前的某些人就因吸食鸦片而成瘾。发展到了近代，生活环境更是充满了诱惑，让人成瘾的东西也增加了，加上各种极端思想或电子毒品的侵入，更令人不容易分辨，不知不觉就会身陷其中，误入歧途，最终失去未来。
评析
饮鸩止渴的意涵中有这样一层：为了眼前的、表面的、急迫的某种欲求或被诱惑，而忽略或不顾及长远、深层、本质的提升或持续发展需求，进而伤害到身体机能并受困，最终难以自拔。李时珍《本草纲目》记载的鸦片就是如此：「阿芙蓉（即鸦片）前代罕闻，近方有用者。云是罂粟花之津液也。」
罂粟花盛开时，杯状的花朵有着绚烂的花色，轻盈的身姿，饱含着热情与妖娆，着实引人注目，看不出一丝的邪恶。看过罂粟花的人估计都很难想像，眼前的美丽尤物怎么就和鸦片挂上钩了呢？随着罂粟的花蕾逐渐形成，碧绿的叶丛中，一枚枚花蕾娇羞的垂下脑袋，花朵中央那球形的子房逐渐长大，日后就发育成了罂粟的果实，就成了制造鸦片（opium）的毒物了。一般来说，最初几口鸦片的吸食会令人不舒服，但随后可体验到一种伴随着疯狂幻觉的快慰感。这也是人体中毒的基本特征表现。
还有一种「精神鸦片」的说法，出自马克思于1844年发表在《德法年鉴》的《黑格尔法哲学批判》中的导言一文，「宗教是被压迫生灵的叹息，是没有人性世界中的人性，是没有灵魂处境里的灵魂。它是人民的鸦片。」马克思是一个无神论者，他认为宗教可以给人们带来快乐的幻景，具有一定的精神慰藉作用，不相信人类可以通过提升脱离世间进入天国。因此，马克思的理论是以在人间建立理想国式的幻景为诱惑，要人们起来同这个世界作斗争，「伸手摘取真实的花朵。」
法国作家雷蒙·阿隆在1955年出版的《知识分子的鸦片》中，将马克思主义比作知识分子的鸦片，否定人类文明的基本进步。他强烈批判这种人身上所具有的教条主义和狂热主义，无视任何经验证据而固守一套思想框架，其过程类似于世俗中的一种极端宗教或信仰体系。
人们内心具有的良知才是判断什么是精神鸦片的基准。凡是以诱惑使人类道德水平下滑的就属于这一类。因为它是以毁灭人类的未来为目标的。人类唯有守住道德，才能在乱世中不迷航，最终平安到达光明的彼岸。
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