有一天崇祯皇帝在游艺堂博览文史、博物的时候，忽然有一问：「现在市场上的交易，只说有一天崇祯皇帝在游艺堂博览文史、博物的时候，忽然有一问：「现在市场上的交易，只说买东西，却不说买南北，这是什么原因呢？」，却不说买南北，这是什么原因呢？」
他让贴身的宦官去问翰林学士。当值的翰林一时之间说不出典故来，一旁的辅臣周延儒这时就显示自己的小聪明说：「南方属火，北方属水，黄昏夜暮时候，去叩门要求人家给水火，没有人会卖，所以交易时，也就不说『买南北』，只说『买东西』。」
宦官就将周延儒的回答入奏，崇祯帝觉得他的回答有意思。
许多清朝文人的文集中都收集了这一则故事。（见《扉屑集》《日下旧闻》《香墅漫钞》）其实，周延儒的回答并不是直球对答，只是他能言善道，辩才敏捷的表现罢了。
还有人也用五行的道理来解释「买东西」：因为东方是春天万物生长的方位——东主生发；西方是秋天万物收成的方位——西主收敛。世间凡物「东生西成」，所以就用「东西」这一词来表物，购物就叫做「买东西」。就好像《史记》记载春夏秋冬四季，却只以「春秋」二字来概括年岁一样。
这也是一种聪明的逻辑思考，但是距离俗民生活还是比较远一些。
「买东西」可以追溯到东汉。
话说东汉时都市生活已经很富庶，不论是东汉新都洛阳（东京）或是西汉旧都长安（西京），林林总总的生活用品罗列在市场上，形形色色品目繁多。
在东西两京流行「买东买西」的俗语，就说上东京市场买买、上西京市场买买，日子过得很有滋味。做买卖的也是在东京和西京之间来去。就这样，日子久了，「买东买西」的「东西」就成为日常用物的代名词了。
「玉东西」是真东西
那么古代有没有真实的「东西」这样的例子呢？有的，古代有一种酒杯，人称「玉东西杯」，也称为「玉东西」、「玉西东」。
在宋代张邦基《墨庄漫录卷四》中写了这个「东西」：「舞急锦腰迎十八，酒酣玉琖照东西，乐府六么曲有花十八，古有玉东西杯。」
这种「玉东西」是玉做成的酒杯，一般称「玉琖」。因为这个「玉琖照东西」，光泽特出，所以人们将「东西」方位转换为酒杯的名称，称它「玉东西」。这个「玉东西」实在太稀奇，是当时日常市场里可能也买不到的「东西」，所以就留名了
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