「咎由自取」这个成语，学生时代用过很多次，描述一些凶恶之徒得到应有的报应时，使用这个词很贴切，但从没仔细想过这个成语的内涵。换一种说法，「福由己发，祸由己生」，更能体现出其中善恶报应的内涵。
清代学者纪晓岚在《纪文达公笔记摘要》中记录了一则小故事，可以表达出这个成语的内涵。
曾祖润生公在襄阳的时候，曾见过一位僧人，据说，他曾经做过惠登相的幕客。这位僧人述当年流寇的事，讲得非常详细、具体。听者都摇头叹息说:「这是上天安排的劫数，难于避免。」
可是，这位僧人却不以为然，他说:「依贫僧之见，这种劫数完全是由人自己造成的，上天是不会无缘无故降灾难给人们的。明朝末年所发生的杀戮、奸淫、抢掠的惨状，即使唐朝末年黄巢造反流血三千里也为之逊色。推究业因，由明朝中叶以后，官吏个个贪婪暴虐，绅士横行霸道。民间的风气也随之变得奸滑毒狠、狡诈虚伪，品行恶劣，无所不至。所以，从下层讲，在老百姓心里埋伏下无穷的怨恨；从上界讲，也激起了天神的愤怒。积累了一百多年的怨愤之气，一旦暴发出来，又有谁能阻止得了。再就贫僧的所见所闻，那些在动乱中受祸最惨重的，往往都是平时穷凶极恶的人。这能说是『劫数』吗?记得以前我在贼寇中，有一回，贼寇逮住了一个官宦子弟，他们喝令他跪在营帐前，然后拥抱官宦子弟的妻妾饮酒作乐，问他道:『你敢发怒吗?』世宦子弟向上磕头说:『不敢。』又问他:『你愿意侍候我们吗?』他又忙回答说:『愿意。』于是，给他松了绑，让他在一旁斟酒侍候着。这个场面，使许多旁观的人为之叹息不已。当时有一位被俘的老头儿说:『今天我才知道因果报应是这样的分明啊!』原来，这个世宦之家，从他爷爷那一辈起，就经常调戏、玩弄仆人的妻子。仆人要是稍有不满，必然遭到一顿毒打，然后把仆人绑在槐树上，让他看着自己的妻子被主人搂着睡觉。这只不过是豪绅暴行的一端，其它的罪恶就不难类推了。」
僧人说这番话的时候，刚好有位豪绅也在座，听了之后心里很不满，便说:「世界上大鱼吞小鱼，猛禽吃弱鸟，为什么天神不发怒，惟独对于人一有恶行，天神就动怒呢?」
那僧人很不屑地扭过头说:「鸟鱼是禽兽，难道人也跟禽兽一样吗?」豪绅无言答对，气愤地拂袖而去。
第二天，那豪绅纠集了一帮门客，到僧人挂单的寺里去寻衅，想要折辱那位僧人。不料该僧已经打包离去。只见壁上写了二十个字，道:「你也不必言，我也不必说，楼下寂无人，楼上有明月。」这可能是讥刺那豪绅的阴私。后来，这位豪绅也落得家破人亡，断子绝孙。
