在中國象棋的棋盤中間，橫亙著一條大河，「河中」一般都會寫有「楚河漢界」四個大字。所謂「楚河漢界」，是源於歷史上項羽和劉邦雙方為爭奪統治權力而進行的「楚漢相爭」。據《史記》記載：「鴻溝而西者為漢，鴻溝而東者為楚。」就是說，鴻溝就是楚河漢界。那麼「楚河漢界」究竟在哪裡呢？
據記載，歷史上的楚河漢界，是在古代豫州滎陽成皋一帶，它北臨黃河，西依鄺山，東連平原，南接嵩山，是歷代兵家必爭之地。
公元前205年夏，項羽在彭城（今江蘇徐州）大敗漢軍，劉邦退到滎陽。此後，楚漢兩軍在滎陽一帶互相攻伐長達兩年之久。
公元前203年，劉邦出兵攻打楚國的成皋，守將曹咎經不起劉邦軍士多次到城下叫陣謾罵，怒而率部出城，欲渡過汜水與漢軍作戰。當船至河中時，遭到漢軍突襲而敗，曹咎後悔不迭，自知無顏去見項羽，遂自殺而亡。劉邦順利攻取了成皋，屯兵廣武。
項羽得知成皋失守後，當即調兵前往救援。為了迫使劉邦投降，項羽據城東把俘虜來的劉邦的父親拉至廣武山（今霸王城）上，隔澗要挾劉邦說：「你若不及早投降，我就把你父親下鍋煮死。」劉邦卻故作鎮靜，回答說，「當初咱二人共同反秦，盟誓結為弟兄，我的父親就是你的父親。假如你要煮咱們的父親，別忘了給我一碗肉湯」。項羽聽後更加憤怒，決定殺掉劉太公。在項伯的力勸之下，「太公倖存」。
但劉邦閉城不出，並派上將韓信率兵抄了楚軍的後路，佔領了河北、山東一帶。項羽因為糧缺兵乏，不得不被迫提出「中分全國，割鴻溝以西為漢，以東為楚」的要求，歷史就這樣使鴻溝成了「楚河漢界」。
