在中国象棋的棋盘中间，横亘著一条大河，「河中」一般都会写有「楚河汉界」四个大字。所谓「楚河汉界」，是源于历史上项羽和刘邦双方为争夺统治权力而进行的「楚汉相争」。据《史记》记载：「鸿沟而西者为汉，鸿沟而东者为楚。」就是说，鸿沟就是楚河汉界。那么「楚河汉界」究竟在哪里呢？
据记载，历史上的楚河汉界，是在古代豫州荥阳成皋一带，它北临黄河，西依邝山，东连平原，南接嵩山，是历代兵家必争之地。
公元前205年夏，项羽在彭城（今江苏徐州）大败汉军，刘邦退到荥阳。此后，楚汉两军在荥阳一带互相攻伐长达两年之久。
公元前203年，刘邦出兵攻打楚国的成皋，守将曹咎经不起刘邦军士多次到城下叫阵谩骂，怒而率部出城，欲渡过汜水与汉军作战。当船至河中时，遭到汉军突袭而败，曹咎后悔不迭，自知无颜去见项羽，遂自杀而亡。刘邦顺利攻取了成皋，屯兵广武。
项羽得知成皋失守后，当即调兵前往救援。为了迫使刘邦投降，项羽据城东把俘虏来的刘邦的父亲拉至广武山（今霸王城）上，隔涧要挟刘邦说：「你若不及早投降，我就把你父亲下锅煮死。」刘邦却故作镇静，回答说，「当初咱二人共同反秦，盟誓结为弟兄，我的父亲就是你的父亲。假如你要煮咱们的父亲，别忘了给我一碗肉汤」。项羽听后更加愤怒，决定杀掉刘太公。在项伯的力劝之下，「太公幸存」。
但刘邦闭城不出，并派上将韩信率兵抄了楚军的后路，占领了河北、山东一带。项羽因为粮缺兵乏，不得不被迫提出「中分全国，割鸿沟以西为汉，以东为楚」的要求，历史就这样使鸿沟成了「楚河汉界」。
