或許因為莊周夢蝶的故事，也或許是因為梁山伯與祝英台的淒美愛情故事，蝴蝶這一大自然的精靈被加添了些許玄奇、浪漫的色彩。其實，蝴蝶在古代，早已成為文人墨客描摹的對象，歷朝歷代關於蝴蝶的詩歌並不在少數。
古人對於蝴蝶的描摹甚多，例如：「花透香須宿雨乾，柳飄晴絮送春寒。最憐蝴蝶雙飛舞，只作莊周一夢看。」「今朝天氣清明好，江上亂花無數開。野老殷勤送花至，一雙蝴蝶趁人來。」「春山處處客思家，淡日村菸酒旆斜。胡蝶不知人事別，繞廧間弄紫藤花。」等等。
不過，讓世人更加青睞蝴蝶的，想必關乎一玄奇原因：人離世後會化成蝴蝶。最為世人熟悉的化蝶故事，理應屬上述提及的梁山伯與祝英台的愛情傳說。這一則故事說的是東晉時期，女扮男裝前往書院求學的祝英台路遇梁山伯，兩人因志同道合而結為兄弟並同窗三載。在學成歸家前，祝英台婉轉吐露實情，梁山伯知道真相後，立即前往祝家求婚。
怎料此時，祝父已將女兒許配給馬太守之子馬文才。梁山伯得聞噩耗，滿腔的期待與喜悅頓時化為冰冷與絕望。梁祝二人樓台相會之後，梁山伯抱病歸家，不久後離世。祝英台聽說後，心如刀割。新婚之時，她的花轎繞道至梁山伯墳前祭奠，此時突然狂風大作，無法前進，隨即墓碑崩裂，英台縱身跳入墳中。最後，風靜雨停，彩虹懸空，梁山伯與祝英台化作蹁躚飛舞的彩蝶。
除了梁祝化蝶的傳說外，古籍中還記載了其他的化蝶故事，像北宋何薳《春渚紀聞》載說，「建安章國老」的夫人潘氏去世時，室內飛滿了蝴蝶；奇怪的是，總是有一隻停留在她的畫像上。
宋末周密的《癸辛雜識》載道：有一個叫楊昊楊明之的人，娶妻江氏，並生有一子。第二年的某日，楊昊客死他鄉。第二天，有大如掌的蝴蝶，從早到晚徘徊在江氏的身旁，直至夜裡才離去……過了不久，當噩耗傳至楊家，闔家上下傷痛不已。奇怪的事情又發生了，只見那一隻蝴蝶再度出現，環繞在江氏身邊。人們相信這是楊昊因為無法割捨年輕妻子與幼子而特意化蝶前來。
