我們現在說人「衣冠禽獸」通常是在罵他人模人樣卻做不入流的事，但在明代中期以前，衣冠禽獸卻是一個令人羡慕的詞語，因為按照明代的規定，當時的官員穿的袍子(補服)上是「文禽武獸」，只有「當官的」才能穿上繡著飛禽或走獸等多款補子的官服，而且等級不同還有不同的圖案。
衣冠禽獸的來源
衣冠禽獸，顧名思義是指穿戴著衣帽的禽獸，而衣冠禽獸一詞在辭海和成語詞典等很多工具書中，幾乎都被解釋為貶義，例如明代陳汝元《金蓮記･抅釁》，「人人罵我做衣冠禽獸，個個識我是文物穿窬。」我們也會以衣冠禽獸來比喻品德敗壞、行為如同禽獸的人。
不過，衣冠禽獸一詞，其實是源自明代官員的服飾。古代皇帝自稱真龍天子，最能襯托皇帝「龍形象」的東西當然就是禽和獸了，所以明代官員的服飾規定，文官的官服上繡禽，武將的官服上繪獸，「衣冠禽獸」在當時遂成為文武官員的代名詞。由此看來，「衣冠禽獸」真真是一種良好象徵了。
那麼，古代官袍上有出現哪些飛禽和走獸呢？
眾所周知，明代官員分為九品，服飾則按照官階的品級有著嚴格的規定，用衣服上繡繪飛禽走獸的補子，來區分官階的制度，補子就是一塊縫在官員服裝上的布，上面所繡的不同禽獸，代表了一個人官位的大小，所以古代官員穿的袍子也叫「補服」，「補子」作為官服上的等級標誌用了近600年，成為等級制度、尊卑高下最突出的代表。
明代服制文武官員的袍子分為三種顏色，補子是文禽武獸，九類文官補子上的九種飛禽從高到低分別為：仙鶴、錦雞、孔雀、雲雁、白鷳、鷺鷥、鸂鶒、黃鸝、鵪鶉，而武將則是獅子（一品和二品）、老虎、豹子、熊、彪（六品和七品）、犀牛、海馬。
由此獲悉，「衣冠禽獸」當時曾經是一個令人羡慕的詞語，可惜的是，到了明朝中晚期，由於官場的腐敗，某些官員貪贓枉法、欺壓百姓、為非作歹，如同牲畜，老百姓就漸漸地將「衣冠禽獸」這個成語作為貶義詞來使用了。
