或许因为庄周梦蝶的故事，也或许是因为梁山伯与祝英台的凄美爱情故事，蝴蝶这一大自然的精灵被加添了些许玄奇、浪漫的色彩。其实，蝴蝶在古代，早已成为文人墨客描摹的对象，历朝历代关于蝴蝶的诗歌并不在少数。
古人对于蝴蝶的描摹甚多，例如：「花透香须宿雨干，柳飘晴絮送春寒。最怜蝴蝶双飞舞，只作庄周一梦看。」「今朝天气清明好，江上乱花无数开。野老殷勤送花至，一双蝴蝶趁人来。」「春山处处客思家，淡日村菸酒旆斜。胡蝶不知人事别，绕廧间弄紫藤花。」等等。
不过，让世人更加青睐蝴蝶的，想必关乎一玄奇原因：人离世后会化成蝴蝶。最为世人熟悉的化蝶故事，理应属上述提及的梁山伯与祝英台的爱情传说。这一则故事说的是东晋时期，女扮男装前往书院求学的祝英台路遇梁山伯，两人因志同道合而结为兄弟并同窗三载。在学成归家前，祝英台婉转吐露实情，梁山伯知道真相后，立即前往祝家求婚。
怎料此时，祝父已将女儿许配给马太守之子马文才。梁山伯得闻噩耗，满腔的期待与喜悦顿时化为冰冷与绝望。梁祝二人楼台相会之后，梁山伯抱病归家，不久后离世。祝英台听说后，心如刀割。新婚之时，她的花轿绕道至梁山伯坟前祭奠，此时突然狂风大作，无法前进，随即墓碑崩裂，英台纵身跳入坟中。最后，风静雨停，彩虹悬空，梁山伯与祝英台化作蹁跹飞舞的彩蝶。
除了梁祝化蝶的传说外，古籍中还记载了其他的化蝶故事，像北宋何䓕《春渚纪闻》载说，「建安章国老」的夫人潘氏去世时，室内飞满了蝴蝶；奇怪的是，总是有一只停留在她的画像上。
宋末周密的《癸辛杂识》载道：有一个叫杨昊杨明之的人，娶妻江氏，并生有一子。第二年的某日，杨昊客死他乡。第二天，有大如掌的蝴蝶，从早到晚徘徊在江氏的身旁，直至夜里才离去……过了不久，当噩耗传至杨家，阖家上下伤痛不已。奇怪的事情又发生了，只见那一只蝴蝶再度出现，环绕在江氏身边。人们相信这是杨昊因为无法割舍年轻妻子与幼子而特意化蝶前来。
