我们现在说人「衣冠禽兽」通常是在骂他人模人样却做不入流的事，但在明代中期以前，衣冠禽兽却是一个令人羡慕的词语，因为按照明代的规定，当时的官员穿的袍子(补服)上是「文禽武兽」，只有「当官的」才能穿上绣著飞禽或走兽等多款补子的官服，而且等级不同还有不同的图案。
衣冠禽兽的来源
衣冠禽兽，顾名思义是指穿戴着衣帽的禽兽，而衣冠禽兽一词在辞海和成语词典等很多工具书中，几乎都被解释为贬义，例如明代陈汝元《金莲记･抅衅》，「人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。」我们也会以衣冠禽兽来比喻品德败坏、行为如同禽兽的人。
不过，衣冠禽兽一词，其实是源自明代官员的服饰。古代皇帝自称真龙天子，最能衬托皇帝「龙形象」的东西当然就是禽和兽了，所以明代官员的服饰规定，文官的官服上绣禽，武将的官服上绘兽，「衣冠禽兽」在当时遂成为文武官员的代名词。由此看来，「衣冠禽兽」真真是一种良好象征了。
那么，古代官袍上有出现哪些飞禽和走兽呢？
众所周知，明代官员分为九品，服饰则按照官阶的品级有着严格的规定，用衣服上绣绘飞禽走兽的补子，来区分官阶的制度，补子就是一块缝在官员服装上的布，上面所绣的不同禽兽，代表了一个人官位的大小，所以古代官员穿的袍子也叫「补服」，「补子」作为官服上的等级标志用了近600年，成为等级制度、尊卑高下最突出的代表。
明代服制文武官员的袍子分为三种颜色，补子是文禽武兽，九类文官补子上的九种飞禽从高到低分别为：仙鹤、锦鸡、孔雀、云雁、白鹇、鹭鸶、㶉𫛶、黄鹂、鹌鹑，而武将则是狮子（一品和二品）、老虎、豹子、熊、彪（六品和七品）、犀牛、海马。
由此获悉，「衣冠禽兽」当时曾经是一个令人羡慕的词语，可惜的是，到了明朝中晚期，由于官场的腐败，某些官员贪赃枉法、欺压百姓、为非作歹，如同牲畜，老百姓就渐渐地将「衣冠禽兽」这个成语作为贬义词来使用了。
